Bản thân triệu chứng đau lưng không đặc hiệu cho một bệnh cụ thể. Ngoài ra, có nhiều cấu trúc giải phẫu có thể biểu hiện bằng triệu chứng đau lưng. Bên cạnh đó, có sự bất tương xứng giữa đánh giá trên lâm sàng và đặc điểm ghi nhận trên hình ảnh học. Một số bệnh nhân có biểu hiện tổn thương rễ thần kinh trên lâm sàng nhưng lại không có ghi nhận bất thường trên các kết quả hình ảnh học như CT scan hoặc MRI. Mặt khác, 50%-60% bệnh nhân không có bất kỳ triệu chứng trên lâm sàng lại có ghi nhận tình trạng thoái hóa xương – dây chằng trên đánh giá hình ảnh học. Bên cạnh đó, có 20% trường hợp có thoát vị đĩa đệm rõ nhưng bệnh nhân không ghi nhận đau lưng.

Vấn đề trở nên phức tạp hơn khi trên cùng một bệnh nhân có thể có nhiều bệnh lý phối hợp cùng gây ra triệu chứng đau lưng (ví dụ: đồng thời có chèn ép dây thần kinh, viêm thoái hóa dây chằng cột sống, và đau căng cơ cơ học). Vì vậy, triệu chứng đau thắt lưng ít khi là biểu hiện của một bệnh lý hoặc tổn thương bệnh học đặc hiệu. Điều này đòi hỏi phải khai thác bệnh sử cẩn thận, mô tả chi tiết đặc điểm của đau lưng như tính chất, vị trí (khu trú – lan tỏa), thời điểm xuất hiện, các yếu tố làm tăng nặng – giảm nhẹ, diễn tiến (cấp tính – mạn tính), và các yếu tố bối cảnh (thông tin cuộc sống, nghề nghiệp, v.v.) để giúp xác định chính xác các nguyên nhân có thể đồng thời giải thích tình trạng đau lưng của người bệnh.