Dấu hiệu đặc trưng nhất trong thăm khám họng của bệnh bạch hầu là sự hiện diện của một màng giả (pseudomembrane) dày, màu xám, bám rất chắc vào niêm mạc họng và amidan.

Một đặc điểm quan trọng là khi cố gắng gỡ bỏ màng giả này, vùng niêm mạc bên dưới sẽ dễ chảy máu (điểm khác biệt so với mủ trong viêm họng do liên cầu nhóm A).

Bệnh bạch hầu nguy hiểm vì các lý do sau: (1) Màng giả có khả năng lan rộng, gây tắc nghẽn đường thở cấp tính, đe dọa tính mạng người bệnh; (2) Vi khuẩn bạch hầu sản xuất độc tố (toxin) có thể gây ra các biến chứng tim mạch (ví dụ: viêm cơ tim) và thần kinh nghiêm trọng.