Khi một thùy phổi bị xẹp, thể tích của nó giảm do mất khí, dẫn đến tăng độ đậm đặc trên phim X-quang. Đồng thời, kích thước hình ảnh của thùy phổi bị xẹp trên phim cũng giảm, phản ánh rõ ràng tình trạng mất thể tích phổi. Mất thể tích là một dấu hiệu X-quang quan trọng nhưng thường bị bỏ sót. Sự mất thể tích do xẹp thùy phổi có thể gây ra sự dịch chuyển của các cấu trúc giải phẫu khác vào vùng phổi bị ảnh hưởng. Ví dụ:
-Dịch chuyển các rãnh liên thùy
-Di lệch trung thất
-Hẹp các khoảng liên sườn liền kề
-Nâng cao vòm hoành một bên. Mỗi thùy phổi khi bị xẹp sẽ có hình ảnh X-quang đặc trưng, phụ thuộc vào tương quan với các cấu trúc lân cận và sự mất hoặc thay đổi các đường viền mô mềm.