Quá trình nuốt được chia thành 4 giai đoạn sinh lý chính:
-    Giai đoạn chuẩn bị tại khoang miệng (Oral Preparatory Phase):
o    Chịu sự kiểm soát có chủ ý của vỏ não.
o    Thức ăn được đưa vào miệng, môi khép kín, răng nghiền nát thức ăn, lưỡi vận động để trộn đều thức ăn với nước bọt tạo thành viên thức ăn (bolus).
o    Cơ má co bóp giúp giữ thức ăn không bị rơi vào ngách hành lang má.
-    Giai đoạn miệng (Oral Phase):
o    Cũng chịu sự kiểm soát có chủ ý. 
o    Lưỡi nâng lên và đẩy viên thức ăn từ trước ra sau về phía hầu họng. 
o    Sự tiếp xúc của viên thức ăn với trụ trước amidan (cung khẩu cái - lưỡi) thường được coi là điểm kích hoạt phản xạ nuốt ở giai đoạn hầu. 
-    Giai đoạn hầu (Pharyngeal Phase):
o    Là phản xạ không chủ ý, diễn ra rất nhanh (khoảng 1 - 1,5 giây). , 
o    Được điều hòa bởi trung tâm nuốt ở thân não. 
o    Các sự kiện sinh lý chính bao gồm:
    Màn hầu (khẩu cái mềm) nâng lên đóng kín đường thông lên mũi (hầu mũi). 
    Thanh quản được kéo lên trên và ra trước.
    Đường thở được bảo vệ nhờ sự đóng kín thanh quản ở 3 tầng (nắp thanh môn và nếp phễu - nắp thanh môn, băng thanh thất, và dây thanh âm thật) để ngăn ngừa hít sặc. ,  Trong đó, sự khép kín của dây thanh âm thật là quan trọng nhất. 
    Các cơ khít hầu co bóp tuần tự từ trên xuống dưới để đẩy viên thức ăn xuống dưới. 
    Cơ nhẫn hầu (cơ thắt thực quản trên - UES) giãn ra cho phép viên thức ăn đi vào thực quản. , 
-    Giai đoạn thực quản (Esophageal Phase):
o    Là giai đoạn không chủ ý.
o    Viên thức ăn được vận chuyển xuống dạ dày nhờ sóng nhu động thực quản và trọng lực. 
o    Thời gian vận chuyển kéo dài khoảng 8 - 20 giây. 
o    Cơ thắt thực quản dưới (LES) giãn ra để viên thức ăn đi vào dạ dày.
Bất kỳ sự rối loạn nào xảy ra ở một hoặc nhiều giai đoạn trong quá trình này đều có thể dẫn đến triệu chứng nuốt khó.