Ù tai được định nghĩa là một cảm nhận âm thanh có tính chất bất thường, khó chịu mà không có bất kỳ kích thích chủ ý từ bên ngoài. Ù tai có thể được chia thành hai nhóm là ù tai khách quan và ù tai chủ quan. Trong đó, ù tai chủ quan là dạng thường gặp nhất, chiếm tỷ lệ 99% trong các thể ù tai gặp trong chăm sóc ngoại trú. Đây là thể ù tai mà chỉ bệnh nhân mới nghe thấy âm thanh, không thể giải thích bằng bất kỳ âm thanh vật lý bên ngoài nào khác tác động đến tai. Ù tai khách quan chiếm tỷ lệ nhỏ khoảng 1%. Loại ù tai này có thể được giải thích bởi một âm thanh vật lý có thể có nguồn gốc từ bên ngoài hoặc từ bên trong cơ thể, truyền qua các mô và xương đến tai, và có thể được ghi nhận bởi người khám hoặc các thiết bị phù hợp. Để xác định chính xác tình trạng ù tai, cần phân biệt với ảo thính, trong đó âm thanh ảo thính có mang một ngữ nghĩa nhất định (như tiếng ai nói bên tai, tiếng chó sủa, tiếng la hét) và thường không có tính chất chu kỳ. Tình trạng ảo thính được xếp vào nhóm bệnh tâm thần nên sẽ không được bàn sâu trong bài này.