Khi một bệnh nhân đến khám vì khó nuốt (dysphagia), việc sàng lọc các dấu hiệu cảnh báo có vai trò thiết yếu nhằm phát hiện các bệnh lý ác tính hoặc tình trạng nghiêm trọng đòi hỏi can thiệp y tế kịp thời. Bốn dấu hiệu cảnh báo chính bao gồm:
-
Sụt cân không chủ đích. Đặc biệt là tình trạng sụt cân đáng kể mà không có nguyên nhân rõ ràng, gợi ý đến khả năng mắc bệnh lý ác tính hoặc bệnh hệ thống nghiêm trọng.
-
Nuốt đau (Odynophagia). Đau khi nuốt, thường gợi ý các tình trạng viêm, loét hoặc nhiễm trùng thực quản; tuy nhiên, đây cũng có thể là dấu hiệu của bệnh lý ác tính.
-
Khó nuốt tiến triển nhanh. Đặc biệt là tình trạng khó nuốt ban đầu với thức ăn đặc, sau đó tiến triển đến thức ăn lỏng, gợi ý tình trạng tắc nghẽn tiến triển, thường do khối u.
-
Khối u sờ thấy ở vùng cổ hoặc hạch cổ. Có thể là dấu hiệu của ung thư vùng đầu cổ hoặc di căn.
Các dấu hiệu cảnh báo quan trọng khác bao gồm: Nôn ra máu (hematemesis) hoặc đại tiện phân đen (melena), thiếu máu thiếu sắt không rõ nguyên nhân (iron deficiency anemia), khó nuốt khởi phát mới ở người lớn tuổi (thường trên 50-60 tuổi), khàn tiếng mới khởi phát, hoặc tiền sử ung thư vùng đầu cổ hoặc xạ trị vùng cổ.
