Theo các tài liệu chuyên ngành về sinh lý học nuốt, quá trình nuốt được phân chia thành 4 giai đoạn chính:
-
Giai đoạn chuẩn bị khoang miệng (Oral Preparatory Phase) (Có chủ ý).
-
Giai đoạn đẩy trong khoang miệng (Oral Propulsive Phase) (Có chủ ý).
-
Giai đoạn hầu (Pharyngeal Phase) (Phản xạ không chủ ý).
-
Giai đoạn thực quản (Esophageal Phase) (Phản xạ không chủ ý).
Trong đó, Giai đoạn hầu là một phản xạ nuốt không chủ ý, diễn ra nhanh chóng (thường kéo dài khoảng 1-1.5 giây). Đây là giai đoạn then chốt để bảo vệ đường thở, vì trong giai đoạn này, hàng loạt cơ chế bảo vệ được kích hoạt đồng bộ:
- Thanh quản được nâng lên và di chuyển ra trước.
- Nắp thanh môn gập xuống, che phủ lối vào thanh quản.
- Các dây thanh âm thật và dây thanh âm giả (băng thanh thất) khép kín.
- Đồng thời, hô hấp tạm thời ngừng lại trong một khoảng thời gian ngắn (ngưng thở khi nuốt) nhằm ngăn chặn thức ăn và chất lỏng xâm nhập vào đường hô hấp dưới (hít sặc).
