Về mặt dịch tễ học, ở người trưởng thành (đặc biệt là những người trên 40 tuổi) có tiền sử hút thuốc lá (yếu tố nguy cơ chính), nguyên nhân phổ biến nhất gây tắc nghẽn đường thở mạn tính là Bệnh phổi tắc nghẽn mạn tính (COPD).

Cơ chế bệnh sinh của COPD (mục 2.3) là kết quả của phản ứng viêm mạn tính tại đường thở và nhu mô phổi, chủ yếu do khói thuốc lá (và các chất kích thích khác) gây ra. Phản ứng viêm này dẫn đến sự phá hủy phế nang (khí phế thũng), viêm và tái cấu trúc các đường thở nhỏ, kèm theo tăng tiết chất nhầy (đặc trưng của viêm phế quản mạn tính). Các yếu tố này phối hợp dẫn đến tình trạng tắc nghẽn luồng khí không hồi phục hoàn toàn.