Tổ chức Y tế Thế giới định nghĩa: “Yếu tố nguy cơ là bất kỳ 1 thuộc tính (trong con người đó), hoặc 1 đặc điểm (giới, tuổi), hoặc sự tiếp xúc (tác động từ bên ngoài) của một chủ thể làm tăng khả năng phát triển thành bệnh hoặc chấn thương.
Theo nghĩa rộng hơn, yếu tố nguy cơ là các vấn đề xã hội, kinh tế, sinh học, hành vi hoặc môi trường có liên quan, thông qua mối quan hệ nhân quả, làm tăng khả năng mắc bệnh, tăng tính tổn thương đến sức khỏe hoặc thương tích.