Theo Hiệp hội Quốc tế Nghiên cứu Đau (IASP), đau được định nghĩa là một cảm nhận khó chịu về cảm giác và cảm xúc do mô bị đe dọa và/hoặc bị tổn thương thực thể gây nên, hoặc do các tình trạng khác được người bệnh cảm nhận là đau (ảo giác).
Như vậy, đau là một cảm giác chuyên biệt theo cá thể và mang đặc điểm chủ quan, trong đó bao gồm các tín hiệu cảm giác từ ngoại biên, các cảm nhận diễn giải xúc giác bởi thần kinh trung ương và các phản ứng của cơ thể đối với cảm giác này. Phải nhận định rằng có rất nhiều tình huống chúng ta không thể tìm được nguyên nhân thực thể rõ ràng giải thích tình trạng đau của người bệnh. Điều trị giảm đau là một vấn đề lâm sàng quan trọng đối với cả tình trạng đau cấp tính và đau mạn tính. Đau cũng có thể là dấu chứng nằm trong một bệnh cảnh nào khác, phải được nhân viên y tế xem xét – đánh giá cẩn thận trước khi bắt đầu can thiệp điều trị triệu chứng đơn thuần. Lý do là vì việc che lấp triệu chứng đau bằng thuốc giảm đau có thể làm trì hoãn việc phát hiện một bệnh quan trọng khác.
Việc đánh giá tình trạng đau dạng định tính có-không là chưa đủ. Đau phải được đánh giá với tất cả chiều thông tin của nó: thời điểm bắt đầu đau trong mối quan hệ với các biến cố liên quan, diễn tiến và thời gian đau, vị trí và dạng phân bố của đau, tính chất từng cơn – tăng dần, cảm giác và mức độ, tư thế giảm đau... Các đặc điểm này cho phép gợi ý nguyên nhân có thể, từ đó điều trị đúng bệnh.